По пути с «троянцем»
Канадские астрономы во главе с Полом Вигертом открыли малую планету, которая практически разделяет одну и ту же орбиту с Землей, опережая ее примерно на 60о. Угрозы для землян она в ближайшие 5 тысяч лет не представляет.
В последние годы планетологи уделяют повышенное внимание поиску астероидов, которые обращаются вокруг Солнца по соседству с Землей и могут представлять для нее опасность. Небесная механика предсказала существование целого класса таких малых планет, указав, где их следует искать.
Если рассматривать систему из двух гравитационно связанных тел, то в ней имеются точки, в которых их притяжения взаимно уравновешивают друг друга. Оказавшееся здесь третье тело, если его масса в сравнении с двумя основными пренебрежимо мала, будет одинаково притягиваться и к одному, и к другому и, следовательно, оставаться в этой точке неподвижно. Или совершать колебания возле нее. Такие точки либрации (или Лагранжа) есть и в системе Солнце — Земля. Наибольший интерес представляют точки L4 и L5, они размещены на орбите нашей Земли, но впереди и позади нее на 60о. Именно здесь ученые рассчитывали отыскать неизвестные пока спутники нашей планеты.
Основания для таких прогнозов были весомые. В точках Лагранжа на орбите Юпитера астрономы за прошедший век открыли целую стаю подобных спутников. Те, что летели впереди Юпитера, получили имена агрессоров-греков (Ахиллес, Патрокл и др.), а догоняющие планету — защитников Трои (Гектор и др.). В совокупности же все эти малые планеты называются «троянцами», и в этом термине нет ничего угрожающего и опасного. Они движутся по относительно стабильным эллиптическим орбитам, по-разному наклоненным к плоскости эклиптики. Около юпитерианской орбиты их сейчас известно уже почти пять тысяч. Найдены десятки троянских астероидов у Марса и Нептуна.
Обнаружить земных «троянцев» не так-то просто, их можно засечь только на дневном небе. Однако с выносом телескопов в космос начался поиск нашей «эскорт-группы». Задачу эту выполнил орбитальный инфракрасный телескоп WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), запущенный 14 декабря 2009 года. С января по октябрь 2010-го он сделал 1,5 млн фотографий, обнаружив около 35 тыс. ранее неизвестных астероидов и комет, в том числе свыше 500 околоземных космических объектов. Среди них оказался астероид 2010 TK7. А в апреле нынешнего года его сумели зарегистрировать и с Земли 360-сантиметровым канадско-французским телескопом, расположенным на Гавайях. Эти наблюдения позволили настолько уточнить его орбиту, что группа Вигерта смогла объявить в научном журнале Nature об открытии первого кандидата в околоземные «троянцы».
По их расчетам, 2010 TK7 совершает либрационные «качания» вокруг точки L4. Диаметр астероида, оцененный на основе измерения его блеска, — примерно 300 м, что довольно много для околоземного объекта. Его состав пока неизвестен. Хотя параметры нынешней орбиты «троянца» определены с большой точностью, ученые подчеркивают, что в силу хаотических эффектов его будущее движение можно прогнозировать максимум на 5 тыс. лет. Для Земли он в это время не станет представлять опасности, поскольку дистанция между ним и нашей планетой всегда будет превышать 20 млн км.
